Симптомы бешенства характеризуются наличием стадийности. На первой стадии, называемой продромальной, обычно отмечается резкое изменение поведения животного. Оно может быть выражено в том, что ранее агрессивные животные становятся чрезмерно ласковыми или же наоборот – спокойные и «доброжелаельные» к хозяевам и другим животным собаки и кошки изменяют свое поведение, проявляя пугливость или агрессию. Также наблюдается сильное беспокойство животных. Эта стадия длиться обычно от одного до четырех дней (у кошек, как правило, 1-2 дня, у собак – несколько более), затем переходя в стадию возбуждения.
Во время второй стадии большинство животных проявляют крайнюю степень агрессии по отношению как к людям, так и животным других видов, в том числе собакам и кошкам. Зачастую именно на этой стадии происходит распространение инфекции через укусы – собаки и кошки бросаются на людей, кошки, помимо этого, могут набрасываться на стены, мебель. Характерными симптомами также являются так называемая водобоязнь, наблюдается и светобоязнь (которая еще более прогрессирует в дальнейшем – на последней стадии бешенства).
Часто отмечается извращенный аппетит – поедание животным несъедобных предметов – тряпок, камней, бумаги, палок. Обильное слюнотечение, появление пены обусловлены, как и у людей, параличом мышц глотки и невозможностью нормального осуществления процесса сглатывания слюны. Также нарушается функционирование голосовых связок – у собак может отмечаться характерный хриплый лай или же полная невозможность издавать какие-либо звуки. Иногда отмечается паралич нижней челюсти, еще более усиливающийся на последующей – паралитической – стадии. Также возможно развитие судорожного синдрома (вплоть до эпистатуса, характеризующегося длительными припадками или серией следующих друг за другом приступов, интервал между которыми очень мал и составляет не более двадцати – тридцати минут).
Стадия возбуждения может иметь длительность до десяти дней (обычно 3-5), однако, необходимо обратить особое внимание на то, что у некоторых животных она может вовсе отсутствовать, обеспечивая прямой переход от продромального периода к последней – паралитической – стадии, что неимоверно затрудняет диагностику этого заболевания. Нередко такой тип протекания симптомов отмечают у кошек, причем их состояние в этом случае очень сходно с таковым при многих других болезнях, сопровождающихся слабостью и параличами (как инфекционных, так и неинфекционных). Кроме того, на третьей стадии отмечается сильная степень угнетения животного, дискоординация движений, возможно развитие парезов и параличей с полной потерей болевой чувствительности. Все эти симптомы, прогрессируя, заканчиваются переходом в кому и, соответственно, летальным исходом.
Также необходимо отметить, что иногда встречается атипичное бешенство, которое может характеризоваться отсутствием стадии возбуждения совместно с более длительным течением заболевания, в некоторых случаях (очень редко) заканчивающееся самостоятельным выздоровлением (возможно, в этих случаях заболевание было вызвано другими, родственными вирусу бешенства, штаммами вирусов). Иногда, как в случае с атипичным бешенством, так и при типичном проявлении остальных симптомов, животное может пить воду и сохранять аппетит, что также является частой причиной несвоевременного распознавания этого заболевания. При атипичном бешенстве могут наблюдаться, помимо прочих, симптомы поражения желудочно-кишечного тракта, в том числе диарея.
Тяжесть протекания заболевания, по результатам исследований, как и при многих других вирусных заболеваниях, зависит как от иммунного статуса животного, так и от биотипа вируса (существуют более патогенные, причем наиболее часто патогенность одного типа может быть выше для одного вида животных, чем для других) и его дозы, попавшей в организм. Также отмечается корреляция между местом его внедрения и скоростью развития симптомов (влияет как глубина раны, так и ее локализация).
