Симптомы врожденной гидроцефалии, как правило, начинают проявляться в первые месяцы жизни, в то время как приобретенная гидроцефалия развивается в любом возрасте. Неврологический дефицит при этом заболевании становится следствием уменьшения массы головного мозга и нарушения его нормального функционирования из-за повышенного давления в желудочках мозга, которые сильно увеличиваются в объеме. Клинические признаки могут быть чрезвычайно разнообразными, но наиболее часто встречаются такие как хождение по кругу, бесцельное перемещение животного, запрокидывание головы, тремор, судорожный синдром, расстройства поведения. Может развиться слепота, ступор, кома.
Внешние признаки включают в себя увеличение формы головы, принятие ей куполообразной формы (это происходит, как правило, в случае врожденной гидроцефалии у щенков и котят, так как у взрослых животных кости черепа лишены возможности менять свое форму, и, как следствие, в таких случаях, сильно повышается внутричерепное давление без внешнего изменения формы головы). Помимо специфических признаков поражения нервной системы наблюдаются и неспецифические – плохой аппетит, сильное снижение массы тела, угнетение.
